Эти болезни развиваются постепенно. Все начинается с прогрессирующей забывчивости. Старые люди вначале забывают мелочи, потом места, где бывают, путаются во времени суток, вечерние сумерки считают ранним рассветом и наоборот. Старый человек легко может заблудиться на знакомой улице рядом с домом.
Забываются имена даже близких людей, повседневные дела, включая только что произошедшие события, о которых у старого человека не остается никаких воспоминаний. С течением времени память окончательно повреждается. Старики не в состоянии вспомнить, сколько у них детей, даты их рождения, профессии своих детей, фамилию дочери после замужества. Они живут в придуманном мире собственных фантазий: могут представить себя детьми и звать маму; могут начать беспокоиться о своих маленьких детях, словно молодые родители. В итоге теряются все контакты с окружающим миром, утрачиваются простейшие навыки во всех сферах жизнедеятельности. Постепенно может наступить полное слабоумие. Таких людей опасно оставлять одних, потому что они могут случайно навредить себе. Способность к самообслуживанию исчезает. Они становятся неряшливы. Люди неспособны в этом состоянии выполнять элементарные действия, есть, одеваться. Они не узнают знакомых, даже родственников, досматривающих их. Самостоятельный взрослый человек становится подобен ребенку, требующему непрерывного внимания и заботы.
Например, в результате недомогания или травмы может произойти временное ограничение в активности, которое старые люди воспринимают как очередное возрастное изменение. И хотя после излечения существенных осложнений для ведения прежнего образа жизни не наблюдается, человек привыкает к понижению своей активности и доволен тем, что способен, пусть в меньшей степени, но что-то делать. У него постепенно теряется способность обслуживать себя.
Поэтому малейшие ограничения в двигательной активности, если даже они незначительные и временные, требуют внимательного отношения. Последующий стиль жизни человека осложниться из-за них не должен. Требуется приложить необходимые усилия, чтобы в меру возможности, постепенно, реабилитировать подвижность и активность до состояния, соответствующего норме для конкретного старого человека.
Другая причина — это психологическое ожидание своей немощности в будущем. Некоторые люди, заранее, с молодого или среднего возраста уверены, что в старости им будет необходим досмотр, так как они совершенно не смогут ухаживать за собой. Они как бы готовятся к тому, что станут беспомощными и будут зависеть от других. Старые люди решают, что потеряли контроль над собственной жизнью и их судьба от них уже не зависит. Такие люди перестают контролировать обстоятельства, теряют интерес к жизни. Они не пытаются проявить упорство, чтобы добиться результата в повышении самостоятельности. Итогом такого психологического ожидания становится выученная (приобретенная) беспомощность.
Мышечная слабость, физическая вялость, трудности с передвижением приводят к тому, что старые люди быстро утомляются и просят помощи. Но зачастую, как только кто-то начинает помогать им, они полностью прекращают делать что-либо самостоятельно.
